Toute l'équipe de Madness US est aujourd'hui attristé de vous proposer cet article à l'occasion du décès du plus célèbre des Préparateurs Automobile Américain : Carroll Shelby. En effet, il vient de s'éteindre à l'âge de 89 ans. Carroll Shelby fut pendant toute sa vie une figure incontournable du Monde de l'Automobile Américaine, de part son palmarès en Sport Automobile, puis de par ses fameuses préparations en partenariat avec le Groupe Ford entre autres.
Carroll Hall Shelby est né le 11 janvier 1923 à Leesburg au Texas aux États-Unis. Très jeune, il est attiré par les courses automobiles auxquelles il assistait à Dallas avec son père, Warren Hall Shelby, un facteur amateur d'automobile. Après ses études, il fait son service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale comme pilote dans l'armée de l'air. Démobilisé, il se lance dans le transport routier, sans succès et tente alors sa chance, sans plus de réussite dans l'exploitation pétrolière. Il se lance alors dans l'élevage de poulets mais après un démarrage brillant, il fait faillite suite à une épidémie qui décime ses 20 000 volatiles et ses espérances. Carroll Shelby décide alors de tout abandonner et de se consacrer à ses passions, l'Automobile Sportive et le Sport Automobile.
Après des débuts sur MG, il court sur Allard Cadillac, puis Ferrari, Maserati ou Aston Martin. En 1958, il fait ses débuts en Formule 1 au Grand Prix de France avec la Scuderia Centro Sud. En Italie il partage sa voiture avec Masten Gregory et se classe quatrième de l'épreuve, mais ne reçoit aucun point pour avoir partagé sa voiture. L'année suivante, il passe chez Aston Martin mais sa voiture n'est pas compétitive, il est donc contraint deux fois à l'abandon en quatre courses. Il remporte sur Aston Martin les 24 Heures du Mans en 1959. En 1960, en championnat USAC, il remporte une belle victoire à Castle Rock au volant de la Scarab du Team Reventlow. Après de nombreuses courses et d'essais de prototypes, il termine sa carrière de pilote. Sa carrière aurait pu être plus étoffée s'il n'avait pas souffert de problèmes cardiaques.
Après avoir raccroché casque et gants, Carroll Shelby tente de réaliser son rêve d'enfant : battre les Ferrari avec une voiture de sport américaine, qui coûterait trois fois moins cher que les mécaniques du Commendatore. Son rêve donne naissance en 1962 à la mythique Shelby Cobra 260, un croisement audacieux d'une puissante mécanique V8 Ford et d'une caisse de petit roadster britannique AC. Les Shelby Cobra ont dominés les courses en Amérique du Nord et connu de grands succès en Europe durant les années 60.
C'est une dispute personnelle entre Henry Ford et Enzo Ferrari qui a donné à Carroll Shelby l'occasion de se hisser au plus haut niveau. En 1963, Enzo Ferrari avait accepté de vendre sa compagnie à Ford, mais a changé d'avis à la toute dernière minute. Henry Ford furieux, a donc donné l'ordre qu'un programme GT Européen Ford soit mis sur pied pour déloger Ferrari du championnat européen d'endurance.
Carroll Shelby était ami et collaborateur de Lee Iacocca, alors membre de l'équipe dirigeante chez Ford. Il fut appelé à la rescousse pour détrôner les Ferrari en Endurance au Mans. Et ce fut chose faite, l'écurie Shelby American, dont Carroll Shelby était propriétaire et dirigeant technique, remporte les 24 Heures du Mans en 1966 avec la fameuse Ford GT40.
Un an après le lancement de la Ford Mustang née en avril 1964 et qui rencontre un énorme succès auprès de la jeune génération issue du Baby Boom, Ford souhaite donner un prolongement sportif à sa Mustang, cherchant en effet à contrer Chevrolet et Plymouth dans le championnat américain SCCA. Le Designer Ford de l'époque, Lee Iacocca, père du dessin final de la Ford Mustang, charge Carroll Shelby, remarqué par la direction de Ford pour ses prouesses avec la fameuse AC Cobra de réaliser des Mustang plus sauvages en vue d’une production en série restreinte pour l’homologation dès la saison 1965, en classe B pour aller remporter le championnat américain de ce qui s'appellera par la suite le championnat NASCAR.
La transformation de la Mustang Fastback en voiture hautes performances se fera dans les ateliers de Carroll Shelby à Venice, en Californie. Si la voiture est aisément reconnaissable à sa livrée blanche à bandes bleues et à son capot avec prise d'air, les principales différences qui la distinguent des Mustang de série sont dissimulées au regard.
En effet la Mustang a subie de nombreuses transformations : le V8 289 ci est affûté grâce notamment à des collecteurs spécifiques, avec différentiel à glissement limité, vilebrequin spécial, carburateur Holley quatre corps, admission par pipe spéciale en aluminium, échappements spécifiques. Deux cache culbuteurs ailetés en aluminium et frappés du cobra devenu l'emblème de la marque. complètent l'ensemble accolé à une boite de vitesses manuelle Borg-Warner à quatre rapports. Pour parer à ce surcroît de performance, les suspensions sont renforcées et des freins à disques montés à l'avant. Ce traitement permettra de passer la puissance de la Mustang à 306 chevaux. Cette première Mustang préparée sera baptisée Shelby GT350.
La Shelby GT500 est née en 1967 lors du restylage des Ford Mustang datant de la même année. Carroll Shelby qui produisait ses propres mustang sous sa marque suivit cette évolution et en profita pour donner à ses réalisations un style plus personnalisé et se détachant nettement désormais des mustang produites par Ford. La décision fut prise de doter sa gamme d'un modèle haute performance motorisée par le plus puissant moteur qu'une Mustang ait jamais eu sous son capot, un V8 Ford 428 ci, 7 litres de cylindrée, d'une puissance de 355 chevaux.
En 1969, les usines Shelby se rapprochent de Ford qui prend en main la productions des Shelby GT350 et GT500. Les Mustang Shelby adoptent alors un style radicalement différent des précédents millésimes. La face avant est précurseur des prochains millésimes de sa cousine de chez Ford. La production des GT500 et GT350 s'arrêtera à la fin de l'année et les Shelby invendues seront proposées à la vente l'année suivante avec quelques légères retouches.Ainsi mourut l'un des monstres sacrés des années soixante et qui sonna avant l'heure le glas des muscle cars.
En 2007, la Shelby GT500 fait son grand retour. Développée par SVT, le département sportif de Ford, sous l'œil bienveillant et les conseils de Carroll Shelby, elle est la digne descendante de la GT500 de 1967 dont elle est inspirée. Basée sur la nouvelle Ford Mustang de 2005. Le moteur est un V8 de 5,4 litres compressé développant la puissance de 500 chevaux, faisant de cette Shelby la Mustang la plus puissante de tous les temps.
Mais Carroll Shelby a fait aussi d'autre choses : De 1974 à 1981, il a crée et commercialisé sa propre marque de Chili, un assaisonnement typiquement Texan à base de piment. Puis il est revenu dans l'Automobile, avec la marque Dodge, de 1982 à 1989, avec laquelle il a activement participé à la réalisation d'une légendaire Supercar Américaine : La Dodge Viper.
De 1990 à 2004, Carroll Shelby se retire des affaires et prend sa retraite suite à une transplantation cardiaque en 1990. Il fonde alors la Carroll Shelby Heart Fund, une Association Caritative qui aider et finance les transplantations cardiaque des enfants. Il s y' consacrera jusqu'à sa dernière heure. De 2005 à 2012 il renoue avec le Groupe Ford qui relance les Shelby GT500 en série, au titre de président d'honneur et de conseiller.
Carroll Shelby est décédé dans un hôpital de Dallas au Texas le 10 mai 2012, à l'âge de 89 ans, nos pensées et nos condoléances vont évidemment à sa famille et à ses amis. Bonne Route Carroll, et merci pour tout !
Carroll Shelby pour les 110 ans de Ford Racing
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